在1993年2月26日，恐怖分子在美国世界贸易中心地下车库里引爆了一颗炸弹，怎样保卫居民的安全成了美国政府考虑的问题。国会很快通过了反恐怖活动的决议，在1997年军队与联邦调查局、当地政法部门联合开始了反恐怖的活动。
一个联邦调查局（FBI）的特别官员、一个中央情报局（CIA）的调查员、一个美国军队的将军同时发誓：“支持、捍卫宪法”。当一辆大巴士在他们面前爆炸、一群恐怖分子在包围下肆无忌惮地制造血腥事件时，他们采取了不同的方式来捍卫誓言。
安东尼（但泽尔华盛顿），联邦调查局和纽约警察局联合反恐怖小组的指挥，要保卫纽约的和平，将恐怖分子扭送法庭；爱丽斯克拉馥（安妮特本因）是CIA的特工，关注美籍阿拉伯人的活动，与他们有密切联系并从中获得情报。他们两人被迫一起工作，共同对付日益严重的恐怖活动。
但是当他们完成任务前，公众对安全的呼吁迫使总统发布了戒严令，并借助军队来执行。威廉将军（布鲁斯威利斯）是一个多疑警觉的人，他深知将军队带到大街上的后果。虽然他为此争辩过，但是当命令到他手上时，作为一个军人他服从了。
当恐怖事件更加严峻时，三人进入了进退两难的境地，这个以民主自称的国家即将被他自己的行动打破他所建立的称号。
保护和自由冲突时该怎么办？面对这种问题，一个社会的公民该怎样衡量？在自由的表面下有多少丑陋的现象？或者总结为一个问题：人民为了反对恐怖分子自己该成为恐怖分子吗？
